Para Novartis, cumplir con este derecho es prioridad absoluta, por ello investiga y trabaja para luchar contra las llamadas ‘enfermedades desatendidas’, aquéllas que afectan a las sociedades más desfavorecidas. Aunque para conseguir el éxito total necesita del apoyo de gobiernos, instituciones públicas y privadas y de la ciudadanía.
 
Las enfermedades desatendidas
Más de 1.000 millones de personas -una sexta parte de la pobla­ción mundial- están afectadas por enfermedades tropicales. Gran parte de ellas son además enfermedades desatendidas dado que la cartera de fármacos y vacunas en desarrollo para este tipo de dolencias es prácticamente inexistente.
 
Contribuir a mejorar el cuidado de la salud es una prioridad abso­luta para Novartis. Por esta razón, la compañía apoya y participa activamente en programas de acceso a medicamentos, lo que sig­nifica no sólo disponer de los fármacos, sino garantizar el correcto cumplimiento del tratamiento. Por otra parte, continúa investigando nuevas terapias, más eficaces y de fácil administración, así como vacunas para ayudar a las personas que sufren alguna enfermedad desatendida.
 
En 2009, Novartis contribuyó con un 3% de sus ventas netas a los programas de acceso a medicamentos, lo que supone una apor­tación de 1.500 millones de dólares. Un total de 80 millones de pacientes sin recursos resultaron beneficiados.
 
Estos programas incluyen ayudas para el acceso a medicamentos contra la malaria, la tuberculosis, la lepra y el dengue, en más de 30 países de África, así como en países de Asia y Latinoamérica. Las ayudas consisten en garantizar el acceso a los medicamentos para tratar las enfermedades, educar y concienciar a la población sobre la importancia de buscar atención sanitaria y cumplir adecuada­mente los tratamientos, así como en poner en marcha acciones preventivas que podrían evitar en muchos casos el desarrollo de la enfermedad.
 
Los centros para la investigación en vacu­nas y medicamentos
El papel fundamental de la industria farma­céutica es el descubrimiento, el desarrollo, la fabricación y la comercialización de pro­ductos innovadores para prevenir y curar enfermedades, para aliviar el sufrimiento y para mejorar la calidad de vida de los pacientes en todo el mundo. Según la OMS, las enfermedades infecciosas representan el 10% de la carga mundial de enfermedad.
 
Novartis investiga para dar solución a estas enfermedades en dos institutos, el Instituto Novartis de Vacunas para la Salud Mundial, con sede en Siena, Italia, y el Instituto Novartis de Enfermedades Tropicales, que está ubicado en Singapur.
 
Novartis Vaccines Institute for Global Health
Novartis inauguró, en febrero de 2008, el Instituto Novartis de Vacunas para la Salud Mundial(Novartis Vaccines Institute for Global Health–NVGH ), con sede en Siena, Italia. En este centro se lleva a cabo, sin ánimo de lucro, la investigación en vacunas para preve­nir las enfermedades más extendidas en los países en vías de desarrollo. Los proyectos del NVGH se gestionan separadamente de los proyectos de investigación de las vacunas comerciales, con un equipo de gestión, cientí­ficos y recursos específicos.
 
Todos los productos descubiertos en el NVGH se introducen en primer lugar en los países en vías de desarrollo. El NVGH se cen­tra en la I+D de vacunas para enfermedades en estos países, y licencia a terceros el desa­rrollo y la distribución de vacunas a un precio económico y asequible para las poblaciones destinatarias. La prioridad del NVGH no es el valor comercial ni el posible beneficio sino las posibilidades de acceso y de financiación de sus productos.
 
El NVGH tiene como principal objetivo las vacunas conjugadas para enfermedades intestinales. Este tipo de enfermedades son las que tienen mayor impacto en la salud de la población en los países en vías de desarro­llo. Las enfermedades diarreicas, que causan anualmente más de 4.500 millones de casos, están presentes en todo el mundo.
 
Novartis Institute for Tropical Diseases
El Instituto Novartis de Enfermedades Tropicales (Novartis Institute for Tropical Diseases–NITD), con sede en Singapur, se constituyó como asociación público-privada entre Novartis y el Consejo de Desarrollo Económico de Singapur. Su objetivo es descubrir nuevos tratamientos curativos y profilácticos para el dengue, la tuberculosis y la malaria.
 
El NITD está totalmente supeditado a la formación inicial de acuerdos a escala mun­dial, desde las actividades de investigación iniciales, como la identificación de objetivos y el cribado de alto rendimiento, hasta las fases ulteriores del proceso de desarrollo de fármacos. Los acuerdos también son necesa­rios para llegar con éxito a la mayoría de los pacientes y para poner a disposición de los países en vías de desarrollo tratamientos en condiciones asequibles.
 
Asegurar el acceso a los medicamentos es una prioridad para Novartis
Facilitar el acceso a los medicamentos es una responsabilidad y Novartis se involucra para que cada sector de la sociedad, desde los gobiernos y las organizaciones benéficas, hasta las compa­ñías y profesionales de la salud, desempeñe un papel destacado en este objetivo.
 
La mayor parte de las iniciativas de Novartis en los programas de acceso a medicamentos tienen como objetivo las enfermedades desatendidas, desde la malaria, la lepra o el dengue, a la tuberculosis resistente. Novartis proporciona medicamentos a precio de coste, o a veces gratui­tamente a pacientes de países en vías de desarrollo. También ofrece descuentos y programas de ayuda a pacientes de países industrializados sin seguro médico u otros recursos financieros.
 
Asimismo, la compañía mantiene un alto nivel de inversión en I+D ya que considera que la innovación es la mejor garantía de salud que puede ofrecer a los pacientes. A nivel mundial, Novartis Farmacéutica destina el 20% de sus ventas a la I+D+i, y su cartera de productos, una de las más potentes en desarrollo, incluye unos 145 proyectos en innovación farmacéutica y cen­trada en áreas de necesidades médicas no cubiertas.
 
La malaria causa cerca de un millón de fallecimientos al año
La malaria, cuyo significado literal es “mal aire”, es una enfermedad parasitaria, que se transmite al hombre a través de un mosquito (Anopheles) infectado. La cepa más mortífera es el Plasmodium falciparum. Tiene un ciclo vital que se reparte entre un huésped ver­tebrado (el hombre u otro mamífero) y un insecto vector. Debe vivir en ambos para com­pletar su ciclo. El mosquito Anopheles hembra succiona la sangre infectada de una persona, la saliva del mosquito pasa a contener formas alargadas del parásito causante de la mala­ria, denominadas esporozoitos, que pasan a la sangre de la próxima víctima. El parásito invade las células hepáticas y la sangre.
 
Además del precio devastador que esta enfermedad se cobra en vidas humanas, tiene un notable impacto negativo sobre el desarrollo económico de países en los que la malaria es endémica. Se calcula que sólo las pérdidas anuales en las economías africanas son de 12.000 millones de dólares.
 
La morbimortalidad de la malaria está aumentando en los países en vías de desa­rrollo, debido en gran parte a la aparición de parásitos resistentes a los fármacos, que ha hecho que los antimaláricos tradicionales, como la cloroquina y la sulfadoxina-pirimeta­mina, sean ahora ineficaces.
 
La resistencia farmacológica es el mayor problema individual en el tratamiento de la malaria y la causa del 60-70% de los fracasos terapéuticos. Si un paciente termina el trata­miento demasiado pronto, antes de que todos los parásitos hayan sido eliminados, pueden volver a desarrollarse en el huésped. A medida que el parásito vuelve a invadir al huésped, transmite su resistencia genética.
 
Un tratamiento de tres días para combatir la malaria
Los estudios han demostrado que el uso de dos o más fármacos asociados puede retrasar el desarrollo de resistencia en zonas de poca transmisión.
 
Los medicamentos combinados a base de artemisinina actúan muy rápidamente, por lo que son el tratamiento de referencia. La com­binación de los dos fármacos (artemisinina y lumefantrina) no sólo es importante para combatir la resistencia sino que también aso­cia la actuación rápida de la artemisinina y la actuación más lenta del segundo fármaco, la lumefantrina.
 
La artemisinina es un compuesto derivado de la artemisa dulce, una planta que se usa desde hace siglos en la medicina tradicional china para tratar la fiebre.
 
Actualmente, el antimalárico de Novartis es el único tratamiento combinado con arte­misinina aprobado para este fin y reconocido internacionalmente. Es un tratamiento muy eficaz y bien tolerado con el que se consiguen tasas de curación de hasta el 95% [2, 3], incluso en zonas de multirresistencia. Está indicado para el tratamiento de la malaria aguda por P. falciparum no complicada, la forma más grave de malaria.
 
En número de pacientes, es el programa de acceso de mayor envergadura de Novartis. En 2009, se suministraron 84 millones de tratamientos y, de manera acumulada, los 300 millones de tratamientos han ayudado a salvar cerca de 750.000 vidas.
 
La TCA (Terapia Combinada a base de Artemisinina) conlleva un proceso de producción complejo
La cadena de suministro para la fabricación de las TCA es particularmente compleja y requiere mucho tiempo. El artemeter es un derivado de la artemisinina, el material inicial para todas las TCA. Esta materia prima de ori­gen vegetal se obtiene de la Artemisia annua cuya plantación se ha de efectuar una estación de crecimiento antes de la cosecha y la extrac­ción para su uso en la fabricación. El cultivo de Artemisia annua requiere un mínimo de siete meses. Todo el proceso de obtención del medicamento resultante tarda unos 14 meses desde que se plantan las semillas hasta la producción final del medicamento.
 
Programa Access, en colaboración con la Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible
La colaboración entre el Centro de Investigación y Desarrollo Sanitario en Ifakara (Tanzania), el Instituto Tropical Suizo, la Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible y el Gobierno de Tanzania ha hecho posible el abordaje desde diferentes ámbitos para la mejora de los resultados en el tratamiento de la malaria. Con esta finalidad, estas instituciones han puesto en marcha en Ifakara -una población de 60.000 habitantes- el programa Access, que comprende tres partes esenciales: en primer lugar transmitir a la población la importancia de acudir al centro de salud más próximo ante los primeros síntomas de la enfermedad; en segundo lugar, consolidar servicios de salud de calidad con un mínimo de material y personal formado para diag­nosticar la enfermedad; y en tercer lugar, mejorar los servicios de farmacia y de otros centros de venta de medicamentos, asegu­rando la formación del personal para una correcta dispensación.
 
El Programa Access también incluye un sistema de medición que permite valorar la efectividad del mismo y hacer un seguimiento de morbilidad y mortalidad, disponibilidad y calidad de antipalúdicos, así como de los servicios de salud.
 
Convirtiendo la lepra en historia
La lucha para erradicar la lepra es uno de los mayores éxitos de la sanidad pública mun­dial. Esta enfermedad bíblica ha disminuido hasta un número muy pequeño de pacientes. Desde 1980, más de 14 millones de personas han superado la lepra, reduciendo la carga mundial a menos de 250.000 casos al año.
 
Novartis y la Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible han contribuido de forma significativa a lograr estos resultados. Desde el año 2000, Novartis ha donado su terapia triple combinada (MDT en sus siglas en inglés), el tratamiento recomendado por la Organización Mundial de la Salud, y ha ayu­dado a curar aproximadamente a 5 millones de pacientes en todo el mundo.
 
La Asociación de Novartis para el Cuidado Integral de la Lepra en India
Novartis Comprehensive Leprosy Care Association – NCLCA, fundada en 1989, ha sido pionera en un método de cuidado de discapacidades centrado en el paciente, incluyendo cirugía, empuñaduras y fisioterapia, que se basa en modalidades sencillas que pueden ser realizadas por personal sanitario general. Enseñando los conocimientos necesarios a los trabajadores sanitarios locales y capacitando a los pacientes para que sean autónomos, la NCLCA ha aumentado sobremanera el impacto de los cuidados de discapacidades en la India.
 
De un modo innovador, la NCLCA ha puesto un énfasis creciente en la formación de personal -a menudo en campamentos para los cuidados de la discapacidad- como una manera natural de aumentar la difusión y al mismo tiempo proporcionar una experiencia práctica y una formación in situ para los profe­sionales sanitarios.
 
Algunos campamentos de lepra se centran en una tarea específica como el cuidado de discapacidades, la selección de casos de cirugía reconstructiva o la identificación de casos de alto riesgo en niños para prevenir deformidades. Otros suministran material y formación para generar ingresos adicionales u ofrecen cirugía reconstructiva para lograr una mejora funcional.
 
Con estos campamentos, la NCLCA atiende entre 800 y 1.000 pacientes cada año. Al adoptar el gobierno indio las modalidades de la NCLCA, tales como empuñaduras, equipos de autoayuda y folletos de educación sani­taria, se ha incrementado el impacto incluso más allá de estos números. A lo largo de los últimos años, se han distribuido casi 28.000 equipos de autoayuda a los pacientes a través del Programa Nacional Indio de la Erradicación de la Lepra. Otros países como Birmania, Tanzania y Sri Lanka también han adoptado las herramientas desarrolladas por la NCLCA.
 
Cirugía reconstructiva
Para los pacientes con deformidades irreversi­bles, la cirugía reconstructiva es, a menudo, la única opción realista. Este planteamiento del taller y el campamento de cirugía reconstruc­tiva ha demostrado ser beneficioso tanto para los pacientes como para los cirujanos incluidos en la formación. Permite que un gran número de pacientes reciban operaciones, mientras ofrece una excelente oportunidad de forma­ción para el personal sanitario. El programa ha demostrado tener tanto éxito que fue denomi­nado como el “Modelo Gujarat” por el Gobierno de la India, y otros estados solicitaron utilizarlo como base para la mejora del acceso de los pacientes a la cirugía.
 
La tuberculosis, una enfermedad curable
La tuberculosis (TB) es la principal causa de morbilidad y mortalidad infecciosa en los adul­tos de todo el mundo, y cada año mata a 1,7 millones de personas, es decir, prácticamente una persona cada 15 segundos. Alrededor de dos mil millones de personas en todo el mundo están infectadas con el bacilo de la TB, aunque sólo una de cada diez infecciones latentes progresa a enfermedad activa. Si la enfermedad no se trata, cada paciente con TB pulmonar activa transmitirá la enfermedad a un promedio de otras 10 a 15 personas.
 
Eliminar la tuberculosis es una cuestión de conciencia. Novartis participa activamente en la batalla global contra la tuberculosis con una donación de fármacos que permite tratar a 500.000 pacientes y con la investigación de nuevos tratamientos para esta enfermedad en el centro de investigación en Enfermedades Tropicales que Novartis tiene en Singapur. En 2009 Novartis extendió el plan de donación de TB por otros cuatro años (2009-2012) y donará otros 250.000 tratamientos contra la tuberculosis en Tanzania.
 
Plan global STOP TB
Las actividades de Novartis se integran en el plan global STOP TB que, en estrecha colabo­ración con la Organización Mundial de la Salud, está enfocado en frenar y reducir la expan­sión de la tuberculosis en todo el mundo. El Departamento STOP TB de la OMS, junto con las oficinas regionales y de cada país de esta misma organización, desarrollan políticas y estrategias; apoyan los esfuerzos de los Estados miembros de la OMS; miden el progreso hacia los objetivos marcados y valoran el rendimiento de los pro­gramas nacionales contra la TB, su financiación e impacto; promueven la investigación y facilitan colaboración, asesoramiento y comunicación.
 
La TB se ha podido curar gracias al desarro­llo de antibióticos. La terapia por observación directa (DOT, siglas en inglés) es el elemento clave del tratamiento de la tuberculosis. Las for­mulaciones de Novartis reducen el número de comprimidos que los pacientes deben ingerir durante la intensa fase de tratamiento de más de 12 comprimidos diarios en el pasado a 2 o 3 comprimidos por día en la actualidad.
 
Esta terapia garantiza que el paciente ingiera diariamente el número correcto de comprimidos durante todo el período de tra­tamiento (de 6 a 8 meses) bajo la supervisión de un trabajador sanitario o de un trabajador de la comunidad. La adherencia es crucial para conseguir la curación. Si el paciente finaliza el tratamiento prematuramente o sólo lo com­pleta parcialmente, existe un elevado riesgo de recidiva de la enfermedad y de que el paciente acabe muriendo por su causa.
 
Un tratamiento centrado en el paciente
A través de Novartis Foundation for Sustainable Development, en cooperación con la Tanzanian National Tuberculosis Program, se ha desarro­llado una nueva estrategia de tratamiento de la TB en Tanzania. Con el fin de mejorar el acceso a los medicamentos, se le ofrece al paciente la posibilidad de realizar el tratamiento desde casa bajo la supervisión de un familiar. Desde abril de 2006, el tratamiento centrado en el paciente ha sido implementado en tres distritos piloto en Tanzania, uno en una zona urbana y dos en zonas rurales. La monitorización estre­cha de esta nueva estrategia es importante para garantizar que los pacientes del centro de salud sean adecuadamente informados y que se registren correctamente los datos. Los primeros resultados muestran que la tasa de éxito del tratamiento llevado a cabo con esta estrategia mejoró del 69,7% al 76,9% en com­paración con años anteriores a la introducción del tratamiento centrado en el paciente.
 
Dengue, más de 50 millones de afectados
El Dengue, comúnmente llamado la fiebre del dengue, es una infección viral aguda transmi­tida por la picadura de un mosquito infectado (Aedes aegypti y Aedes albopticus). La infec­ción causa fiebre súbita, dolores de cabeza, musculares y de articulaciones. Se da, sobre todo, en regiones tropicales y sub- tropicales y afecta a más 50 millones de personas en los cinco continentes. Es una de las enfer­medades emergentes de mayor prevalencia en humanos y actualmente no se dispone de vacunas preventivas o curas antivirales.
 
El dengue y el dengue hemorrágico (una variedad grave que cursa con pérdida de líquido y sangre por trastornos de la coagula­ción) están causados por cuatro cepas víricas íntimamente relacionadas. La infección por una de las cepas víricas no garantiza la inmu­nidad frente a las otras tres. Cuando una persona que ya ha combatido una cepa de la enfermedad contrae otra de las cepas víricas, puede producir formas graves de dengue hemorrágico (DHF, de sus siglas en inglés) o de síndrome de shock por dengue.
 
Cada año se producen en todo el mundo, tanto en países en vías de desarrollo como en los más avanzados, 500.000 hospitaliza­ciones relacionadas con esta enfermedad, a causa de los limitados recursos dedicados a la investigación y el desarrollo de herramien­tas efectivas para detectarla y tratarla.
 
En 1970, sólo cinco países en el Sudeste Asiático documentaron la presencia del den­gue. En 2007, era endémico en más de 100 países. A pesar de que un tercio de la pobla­ción mundial está en situación de riesgo de infección, se conoce poco acerca del patrón y la dinámica del virus del dengue en situacio­nes de brote. Tiene una apariencia similar a otras enfermedades febriles en fases iniciales, lo que con frecuencia retarda su diagnóstico o hace que se confunda con otras dolencias. Esto reduce la efectividad del uso del diag­nóstico clínico en el cuidado del paciente y la supervisión de la enfermedad.
 
La enfermedad ha alcanzado proporcio­nes epidémicas en la mayoría de los países debido al deterioro de las infraestructuras de salud pública. Los fondos se asignan única­mente a respuestas de emergencia, en lugar de al desarrollo de programas preventivos, incluidos programas de detección. De este modo, con frecuencia surge una epidemia o pasa la transmisión antes de que se detecte. La rápida urbanización, el aumento de los viajes e intercambios comerciales, y la falta de medidas eficaces para el control de los mosquitos contribuyen a la propagación de la enfermedad.
 
Investigación para el dengue en el NITD
Con el fin de impedir el avance de la enfer­medad, el Instituto Novartis de Enfermedades Tropicales (NITD) está realizando diversos estudios para comprender, identificar y utilizar los datos genómicos y la epidemiología mole­cular del dengue, y predecir así los brotes y los niveles de gravedad. Estudios adicionales de seguimiento podrían ser útiles en el control de la enfermedad, su diagnóstico y la predicción de la probabilidad de hemorragias.
 
El grupo de investigación en la enferme­dad del dengue en el NITD se centra en el desarrollo de componentes antivirales, con la idea de que su administración en deter­minadas zonas, en caso de brote sería más rentable para detener la propagación que una inoculación masiva.
 
Los objetivos para dicha investigación incluyen el descubrimiento de medicamentos que reduzcan la carga viral en personas con dengue y limitar la transmisión del virus, así como reducir la morbilidad y mortalidad aso­ciada a la enfermedad.
 
El NITD participa de un enfoque colabora­tivo en la investigación, tal y como refleja su participación como miembro del Consorcio del Dengue. Este consorcio, ubicado en Singapur (Singapore Dengue Consortium), está formado por seis organizaciones, entre las que se encuentra el NITD, centradas en la investiga­ción sobre el dengue. Estas organizaciones han firmado una colaboración de entendi­miento con la intención de explorar vías para mejorar la comprensión y el tratamiento de la enfermedad. Los otros miembros del con­sorcio son el Environmental Health Institute, el Genome Institute of Singapore, el SingHealth Group, el National Healthcare Group, y el Temasek Life Sciences Laboratory.
 
Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible
La Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible (Novartis Foundation for Sustainable Development –NFSD) es una de las principales organizaciones del sector privado para el desarrollo internacional y uno de los líderes en coopera­ción innovadora al desarrollo relacionado con la actividad. Creada hace más de 30 años, actúa con independencia de los intereses económicos de la compañía.
 
La NFSD tiene como objetivo mejorar el acceso a la asis­tencia sanitaria en los países en vías de desarrollo a través de proyectos sociales y políticos. Gracias a la NFSD, Novartis lidera la función que las compañías pueden desempeñar en la protección y la promoción de los derechos humanos, especialmente en lo relativo al derecho a la salud.
 
La línea de actuación de la NFSD se apoya en tres áreas fundamentales:
 
• Actividades de intercambio de ideas (think-tank) en as‑pectos como el desarrollo sostenible, la ética corporativa y el acceso al tratamiento.
• Diálogo y trabajo en red sobre temas de política de desarrollo, así como el establecimiento de alianzas con diversas partes interesadas.
• Trabajo de campo aplicado en atención sanitaria preven­tiva y curativa.
 
La NFSD está también comprometida con el desarrollo de recursos humanos sanitarios de calidad, mediante cur­sos de formación que permitan disponer de personal con una adecuada formación sanitaria a todos los niveles.
 
Entre sus proyectos destaca la mejora del acceso al trata­miento eficaz contra la malaria, programas de acción social y educativos para eliminar el estigma de la lepra, la intro­ducción del tratamiento contra la tuberculosis centrado en el paciente o el apoyo psicológico a los huérfanos del SIDA.
 
En 2005, como reconocimiento al papel innovador des­empeñado por Novartis en el progreso del Pacto Mundial, el Secretario General de las Naciones Unidas, Kofi Annan, designó como Asesor Especial para el Pacto Mundial al Dr. Klaus M. Leisinger, Presidente y Director Ejecutivo de la Fundación Novartis.
 
La Fundación fue también galardonada con un Estatus Consultivo Especial en el Consejo Económico y Social (ECOSOC) de las Naciones Unidas (Special Consultative Status for the Economic and Social Council of the United States).